En solfanger
absorberer strålingsenergi fra solen og omdanner energien til varme, termisk energi, der kan
transporteres videre til forbruk eller et varmelager, slik som vanntanken i energibua, se bildet. Solfangere skiller seg dermed fra solceller
som konverterer solenergi til elektrisk energi.
Den årlige solinnstrålingen
i Norge varierer fra rundt 700 kWh/m² i nord til rundt 1100 kWh/m² i sør, noe
som tilsvarer 30-50 prosent av innstrålingen ved ekvator. I Norge mottar vi
derfor en betydelig mengde energi fra solen en gjennomsnittsdag, men
utfordringen i forbindelse med utnyttelse av denne energien er de store årlige
variasjonene.
En skyfri sommerdag kan vi motta 8.5 kWh/m², mens innstrålingen
en overskyet vinterdag kan være 0.02 kWh/m² eller i praksis null.